《三字经》、《百家姓》和《千字文》是我国历史上广泛流行的经典性启蒙教材，被人们习称为“三、百、千”。三位一体，配套使用，相辅相成，在中华民族心理品格和精神性格塑造上，曾起过巨大作用。由于成书于宋代的《三字经》作者多有争议，《百家姓》的作者姓名亦已失传。因此，问世最早又唯一可知作者和撰作时间的《千字文》就格外引人注目，享有独特的历史地位。

　　《千字文》的作者周兴嗣，祖籍河南，其先人于永嘉南渡时迁徙江南姑孰采石，居住于频临长江的宝积山上。这里山重水阔，环境清幽，树林成片，是读书著述的理想地方。周兴嗣自幼聪慧，勤奋好学。青年时，他只身去京师建康，游学十余载。在此期间，他博览群书，通晓古今，常与江南名士吴均唱和，以其文采飞扬，“才学迈世”，而名重一时。齐隆昌年间，侍中谢 出任吴兴太守。闻其名声，召他议论文史，谢 深为折服而大加举荐。不久周兴嗣出任桂阳郡丞，太守王峻对其甚为赏识，优礼有加。

　　天监元年(502)，梁武帝萧衍代齐称帝。周兴嗣撰奏《休平赋》颂扬武帝功德。其文词之华丽，对仗之工整，韵律之贴切，为时人所倾倒。梁武帝读后倍加赞赏，立即召他为文学侍从，衔名“员外散骑侍郎”。自此后，周兴嗣常出入宫廷内外，又常来往于姑孰与建康之间，极为风光。梁武帝雅好文学，素有“诗人皇帝”之称。他认为重用文人，可以安邦定国，长治久安。故而身边网罗了七百多位高才文士，组成庞大的写作班子。每逢盛会庆典辄令文士吟诗作赋，歌功颂德，粉饰太平。由于大多数文人泥古不化，措词不免流于空泛和庸俗，唯有周兴嗣文藻清新，词赋隽永，别具一格，深受梁武帝亲睐和信任。因此《北伐檄文》、《光宅寺碑文》、《铜表铭》这样的重要文告的起草，也都非他莫属。

　　梁武帝在位48年，一生戎马倥偬，但始终未忘读书，他深知那些“生于宫廷之中，长于妇从之手，未尝知忧知惧”的皇子的确是愚的恶的多，而贤的善的少。为了巩固梁朝江山，他希望自己的兄弟子侄，能够在他统治的太平年代成为饱学之士，成为继他而起的“出乎其类，拔乎其萃”的人物。然而他苦于没有一本合适的启蒙读物，流行的一些书籍如《尚书》、《左传》、《论语》等对于初学者来说，程度较深，实为不便。起初他命文学侍从殷铁石从大书法家王羲之的书碣碑石中揭下一千个各不相同的字，每字一纸，一字一字地教授那些皇子，可是这种教法杂乱无章，不便记忆，收效甚微。梁武帝寻思，若是将这一千个各不相同的字，编成一篇通畅又有韵味的文章岂不更妙。这件特殊的使命当然地落到了姑孰才子周兴嗣的身上。兴嗣接到诏令，立即返回家中。闭上房门，将这一千字摊在桌上，摆在地上，逐字揣摩，反复吟诵。直到天刚放晓，豁然开朗，将这一千个不同的字，连缀成一篇内容丰富的韵文——《千字文》这部伟大的作品终于诞生了！这是公元535年间发生的事。从此，这部启蒙教材便在时间和空间两方面产生了强大的辐射力，历朝历代都有不同的注释本，不同的字体本，不同的翻印本，以承袭的、受其影响的其它启蒙读物的出现，驱扇成风，共同形成了一个五彩斑斓的童蒙世界，哺育了一千四百多年来的中国儿童。周兴嗣因用脑过度，一夜间鬓发尽白。拂晓，当他披着长衫站在自家门口，迎着扑面而来的晨风，看着朝霞中的苍翠青山，眼前仿佛浮现千万个孩童诵读《千字文》的动人情景，脸上露出欣慰的笑容。

　　《千字文》全书共250句。每四字一句，四句一组，两组一韵，前后贯通，互不重复。其内容涉及天文、地理、历史、农工、园艺、饮食起居、修身养性及封建纲常礼教等各个方面。包罗万象，涵盖面广泛，其最大优点又在于融知识性、可读性和教化性为一炉，诵读一遍即感到文采斐然，合辙押韵，琅琅上口，易诵易记，梁武帝读后，龙颜大悦，兴奋不已。立即命令刻印，作为“诸王”的习诵课本，并刊诸于世，为初学者入门教本。从此，不仅中国帝王之家有了一本集识字、书法和思想内容为一体的启蒙读物，而且中国社会乃至世界教育史上也有了问世最早、流传最久、影响最大的蒙学教材。因此，姑孰才子周兴嗣不仅是一位才华横溢的文学家，更是一位享誉世界的蒙学大师。